MALEINSPIRE.id – Sebelum nama Kylian Mbappe, Zinedine Zidane, hingga Thierry Henry melegenda di Prancis, panggung sepak bola tertinggi di negara tersebut diarsiteki oleh Jean-Pierre Papin.
Ketajamannya di era 1980-an hingga 1990-an bahkan membuat namanya bertengger di posisi ke-8 dalam voting majalah ternama Prancis untuk menentukan legenda terbesar negara—mengungguli nama besar seperti Didier Deschamps dan Eric Cantona.
Bagi generasi Z atau milenial akhir, nama ini mungkin terdengar asing. Namun, bagi pencinta sepak bola lawas, ia adalah seniman lapangan hijau yang terkenal dengan spesialisasi gol voli indahnya.
Sayangnya, di balik kehebatan individu tersebut, sejarah mencatat Jean-Pierre Papin sebagai salah satu pemain berbakat yang kerap dilingkupi kesialan, baik saat membela tim nasional maupun ketika merumput bersama raksasa Italia, AC Milan.
Karier Internasional Jean-Pierre Papin dan “Generasi yang Hilang”
Kesialan pertama pria pemilik tendangan voli ikonik ini dimulai dari garis masa karier internasionalnya.
Jean-Pierre Papin sial karena lahir di antara generasi terburuk Prancis, sebuah era transisi atau “generasi yang hilang” yang menjembatani masa kejayaan Michel Platini (era 1984) menuju era keemasan Zinedine Zidane (era 1998).
Akibatnya, meski Papin sudah mencurahkan kemampuan terbaiknya dengan mencetak 30 gol dari 54 laga serta membawa Prancis meraih juara ketiga di Piala Dunia 1986, Les Bleus tetap mencatatkan rekor kelam.
Prancis gagal menembus kualifikasi Euro 1988, serta absen beruntun di Piala Dunia 1990 dan 1994.
Masalah utama kala itu bukanlah performa Papin, melainkan absennya rekan setim yang memiliki level permainan setara untuk membantunya mengangkat prestasi tim di kancah dunia.
Nestapa di Bawah Regulasi Ketat AC Milan
Setelah sukses mengukir status legenda di Club Brugge dan Marseille dengan deretan trofi domestik hingga menjadi runner-up Liga Champions, Papin hijrah ke Italia.
Ia direkrut oleh AC Milan dengan ekspektasi tinggi untuk menjadi tandem sekaligus pesaing berat bagi striker legendaris Belanda, Marco van Basten.
Secara statistik, karier Jean-Pierre Papin di San Siro sebenarnya tidak bisa dikatakan buruk.
Dalam dua musim pengabdiannya, ia mengemas 31 gol dari 74 pertandingan serta ikut mencicipi trofi Serie A dan Liga Champions.
Namun, realita di balik layar justru terasa getir lantaran ia kesulitan menembus starting eleven secara reguler akibat hantaman cedera kambuhan dan terganjal regulasi ketat pemain asing.
Kala itu, Serie A hanya memperbolehkan setiap klub memainkan maksimal tiga pemain asing di lapangan dalam satu pertandingan.
Sialnya bagi Papin, AC Milan saat itu sudah memiliki “Trio Belanda” yang hampir tak tergantikan: Marco van Basten, Ruud Gullit, dan Frank Rijkaard.
Belum lagi keberadaan deretan legiun asing kelas dunia lain seperti Zvonimir Boban, Brian Laudrup, Dejan Savicevic, hingga rekan senegaranya, Marcel Desailly.
Menjadi Korban Filosofi Rotasi Pemain
Mengenang masa-masa sulitnya di Italia, Jean-Pierre Papin sempat menjelaskan bahwa situasi pelik tersebut murni karena kebijakan internal klub.
AC Milan kala itu memiliki kedalaman skuad yang luar biasa dengan dihuni sekitar 30 pemain potensial yang terus dirotasi tergantung jenis kompetisi dan kondisi kebugaran fisik pemain.
Namun, aturan pembatasan kuota pemain impor tetap menjadi tembok tebal bagi kariernya di Milan.
“Klub hanya diperbolehkan menurunkan tiga pemain asing dalam setiap laga,” ujar Papin mengenang regulasi ketat tersebut.
Bukti nyata dari kejamnya persaingan dan aturan tersebut tersaji pada laga Final Liga Champions 1994 melawan Barcelona.
Walau Milan sukses keluar sebagai juara, nama Papin sama sekali tidak masuk ke dalam daftar susunan pemain utama.
Pelatih Fabio Capello saat itu lebih memilih menurunkan trio asing Desailly, Savicevic, dan Boban untuk mengisi slot di lapangan.
Merasa ruang geraknya semakin terisolasi dan diasingkan di bangku cadangan AC Milan, Jean-Pierre Papin akhirnya memutuskan hengkang ke Bayern Munchen sebelum akhirnya menutup karier profesionalnya di klub amatir Prancis.
Kini, meski kerap dilabeli “kurang beruntung” di level klub raksasa, dunia sepak bola tetap mengenang Papin sebagai salah satu striker murni paling mematikan yang pernah dilahirkan oleh tanah Prancis.